LADY ICE (Tom Gries, 1973)

Dans une chambre d'un hôtel luxueux de Miami, l'enquêteur d'assurances Andy Hammon surprend Tony Lacava, un trafiquant de bijoux et, sous la menace de son arme, l'oblige à lui remettre un collier de diamants. Il le menotte ensuite dans la salle de bain et disparaît. Hammon infiltre, sous couverture, le garage tenu par Paul Booth où il rencontre la fille de ce dernier, la belle Paula, qu'il siffle alors qu'elle rejoint le bureau son père. Celui-ci convoque l'homme et le licencie sur le champ pour son attitude irrespectueuse.

Hammon vole alors la voiture de Paula qui part à sa poursuite mais qu'il sème avant d'abandonner le véhicule. Le soir, elle assiste à une réception avec son mari Eddie mais s'ennuie et rentre chez elle. Alors qu'elle prend un bain, elle est surprise par Hammon qui se présente à elle comme un criminel désireux de faire affaire avec elle. Lorsque Eddie arrive, Hammon s'éclipse. Il retrouve Paula à concession automobile de son père le lendemain et lui montre le collier de diamants qu'il a pris à Lacava pour en négocier la vente.

Paula en parle à son père et à Eddie qui se méfient de Hammon et réfléchissent à l'éliminer. Mais Paula obtient de le revoir et d'en apprendre plus sur ses intentions. Cependant, Hammon est convoqué par Ford Pierce, un fonctionnaire du Ministère de la Justice, qui surveille les Booth qu'il soupçonnent de recel de bijoux volés. Il a également récupéré le cadavre de Lacava. Mais Hammon le convainc de lui laisser encore un peu de temps pour confondre les Booth...

La genèse de Lady Ice (exploité en France sous le titre affligeant de Madame Bijoux...) est de celle que j'apprécie de partager. C'est le genre d'anecdote amusante et éclairante sur la conception de films, quelle que soit l'époque où ils ont été faits. Pour apprécier celle-ci, il faut savoir que l'un des scénaristes n'est autre que Alan Trustman...

Ce nom ne dira probablement rien à grand-monde mais il s'agit pourtant de l'auteur du script de L'Affaire Thomas Crown, réalisé par Norman Jewison en 1968 avec Steve McQueen et Faye Dunaway. Ce n'est donc pas n'importe quel scribouillard. Il est ici associé à un autre plumitif du nom de Harold Clemens.

 

Mais si vous avez vu L'Affaire Thomas Crown, alors vous saisissez immédiatement que Lady Ice en est la copie gender swipée. Trustman ne s'est donc pas trop foulé en écrivant cette histoire : ici le rôle tenu par Faye Dunaway chez Jewison est joué par Donald Sutherland, et celui tenu par Steve McQueen est joué par Jennifer O'Neill.

Mais ça ne signifie pas qu'on a là une copie carbone de L'Affaire Thomas Crown. Le film de Jewison mettait en scène un riche homme d'affaires qui, pour s'amuser, organisait le braquage d'une banque et qui devenait le suspect d'une enquêtrice mandatée par l'assurance de ladite banque tout en s'engageant dans un jeu de séduction avec son suspect n°1.

Tom Gries n'est pas aussi sophistiqué que Jewison et l'intrigue de son film diffère. Ici, il est question de vol de bijoux, de recel et de trafic de diamants. Un enquêteur des assurances de bijouteries devine que la famille Booth, dont l'origine de la fortune est suspecte, est impliqué dans l'achat de bijoux volés, et leur revente après les avoir fait retailler.

Le résultat est inférieur à L'Affaire Thomas Crown tout simplement parce qu'on découvre vite à quel petit jeu s'est prêté le scénariste et que la comparaison ne joue pas en sa faveur. Mais aussi parce que Gries n'a pas, comme Jewison (et son monteur Hal Ashby), transcendé son histoire en un exercice de style formel virtuose.

A sa décharge, Gries ne devait pas réaliser le film. Deux autres réalisateurs, dont George Lucas (qui déclina l'offre une fois qu'un studio accepta de financer American Graffiti) et Terrence Malick (qui eut l'idée de l'histoire originale et qui la vendit pour 50 000 $ afin de produire son premier long métrage, La Balade Sauvage), furent pressentis avant que Gries reprenne les commandes (il était aussi co-producteur).

Le souci avec Lady Ice, ce n'est pas seulement son manque d'ambition visuelle ou la paresse dont a fait preuve Trustman pour caractériser ses personnages, c'est surtout son manque de rythme et une dernière partie qui manque de piment. Ici, tout le monde se tourne autour, conscient de la menace que représente chacun, mais personne ne semble vouloir prendre l'initiative.

Le dénouement, sans le spoiler, est à l'image de cette valse-hésitation avec un manque flagrant d'énergie et une sorte de satisfaction forcée des deux personnages principaux. C'est dommage parce que les 2/3 qui ont précédé ne sont pas désagréables. Un peu mou, oui, mais divertissant, parfois absurde (comme cette course-poursuite entre Hammon et le van où Paula expertise des bijoux volés).

Gries, contrairement à Les Cent Fusils dont j'ai parlé hier, n'a pas eu le loisir de superviser l'écriture et doit se contenter de mettre en images. S'il n'avait été que le co-producteur, sans doute aurait-il fait procéder à des modifications, mais visiblement il n'a pas pu le faire, faute de temps. Et Gries était connu pour être volontiers interventionniste quand le script ne le satisfaisait pas (ce fut le cas sur Les Cent Fusils justement).

Bref, en l'état, Lady Ice ressemble au brouillon d'un film qui aurait pu/dû être bien meilleur. Ce qui le sauve de la médiocrité, ce sont ses acteurs. C'est un choix brillant d'avoir fait appel à Donald Sutherland pour jouer Hammon : il a ce côté désinvolte et insolent qui permet au personnage d'être singulier (et aux antipodes du détective de Klute).

Face à lui, Jennifer O'Neill, ancien mannequin reconvertie comme actrice qui connut une gloire express avec Un Eté 42 (Robert Mulligan, 1972), est évidemment belle à couper le souffle. Son jeu est un peu rigide par rapport à celui de Sutherland, mais elle donne plutôt bien le change, et justement ce côté un peu figé sert son rôle, le spectateur ne sachant jamais trop quoi penser d'elle.

Robert Duvall joue le fonctionnaire Ford Pierce et, là, par contre, c'est un peu du gâchis car il n'a pas beaucoup de scènes, et de scènes intéressantes à défendre. Je pense qu'en l'enlevant carrément du film, on ne perd rien, c'est dire.

Lady Ice est typiquement une production "peut mieux faire". Il y avait de quoi, avec ce casting, cette histoire et ce réalisateur. Mais les aléas de la pré-production ont définitivement empêché le film de décoller comme prévu.

LES CENT FUSILS (Tom Gries, 1969)

1912, Sonora, Mexique. Sarita assiste à l'exécution par pendaison de son père arrêté par l'armée mexicaine qui l'accusait de détenir un fusil pour participer à l'insurrection contre le gouvernement. La jeune femme est emmenée en ville pour y être livrée au général Verdugo. A son arrivée, Yaqui Joue Herreira sort du lit où il vient de passer la nuit dans un hôtel avec une prostituée et observe la scène suivante. Un shérif noir se présente auprès des militaires pour qu'on lui livre Yaqui Joe, recherché pour le braquage d'une banque à Phoenix, Arizona.

Yaqui Joe créé une diversion pour permettre à Sarita de s'échapper tandis qu'il est arrêté par les soldats. Verdugo tient enfin cet indien qui soutient les insurgés mais refuse de le livrer au shérif Lyedecker qu'il pense être son complice. Il ordonne qu'ils soient fusillés. Mais les deux hommes sont sauvés par une attaque des indiens menée par Sarita et fuient avec elle dans les collines environnantes. Yaqui Joe révèle avoir volé 6 000 $ à Phoenix pour acheter cent fusils aux insurgés et demande à Lyedecker d'attendre avant de le ramener aux Etats-Unis.

 

Sarita promet à Lyedecker qu'une fois les fusils entre les mains des indiens, elle lui livrera Yaqui Joe. Verdugo approchant avec ses troupes, le shérif accepte à contrecoeur. Après avoir traversé un village, les indiens continuent leur chemin avec les armes tandis que, apercevant des colonnes de fumée au loin, Joe, Lyedecker et Sarita font demi-tour. Verdugo a tué tous les adultes du village auquel il a mis le feu et emmené les enfants. Ils ne peuvent se résoudre à les abandonner à leur sort et avec quelques hommes partent à leur poursuite...

 

100 Rifles (en vo) est un western qui a fait date pour plusieurs raisons, même s'il ne figure pas dans la liste des meilleurs films du genre. C'est l'oeuvre de Tom Gries, qui a travaillé pour la télévision à partir des années 50 puis est devenu scénariste et réalisateur la décennie suivante. En 1968, il obtient son premier succès avec déjà un western, Will Penny, avec Charlton Heston.

Les Cent Fusils (en vf) est l'occasion pour lui de diriger une grosse production mais pour limiter les coûts du tournage, le studio Warner l'envoie en Espagne, à Almeria, là où sont tournés les westerns spaghetti. Sur place, il fait une chaleur accablante qui mettra les nerfs des techniciens et des acteurs à rude épreuve.

Gries a co-écrit le script, d'après un roman de Robert MacLeod, avec Clair Huffaker. Ce dernier demandera pourtant à ce que son nom ne soit pas crédité car il estimait que le film n'avait plus rien à voir avec ce qu'il avait imaginé. Gries avait en effet des idées arrêtées sur ce qu'il voulait, mais Huffaker n'aura pas gain de cause.

L'intrigue se déroule à une époque tardive pour un western, en 1912. On voit d'ailleurs le grand méchant de l'histoire, le général mexicain Verdugo, se déplacer dans une voiture décapotable. Pourtant ces éléments ne trompent pas sur le genre. Mais c'est indéniablement un de ces post-westerns qui raconte la fin d'une époque et déplace l'action au Mexique pour souligner ce fait.

L'armée mexicaine traque des insurgés indiens et les réprime dans le sang avec une rare cruauté, et Verdugo est conseillé par un officier allemand, Von Klemme, même s'il le remet fréquemment à sa place quand il veut commander. Le film met l'accent sur le fait que les mexicains occupent des terres indiennes comme les nazis ont occupé des pays européens, la métaphore est sibylline.

Entre Sarita, la belle révolutionnaire orpheline et vengeresse, et Yaqui Joe, le bandit indien, il y a le shérif Lyedecker. C'est un homme noir et il traque Yaqui Joe pour qu'il soit jugé en Amérique où il a braqué une banque afin d'acheter des fusils aux insurgés. Pour ce shérif, c'est l'opportunité d'avoir une promotion alors que sa couleur de peau l'embarrasse, comme autrefois quand il était dans la cavalerie.

Gries va appuyer sur les particularités raciales pour porter un discours étonnamment progressif dans un western, à une époque où la lutte pour les droits civiques était loin d'être acquise (et elle ne l'est toujours pas) aux Etats-Unis. On a donc une femme latino, un métis indien, et un homme afro-américain dans les trois rôles principaux, ce qui n'est pas commun en 1969.

Et, progressivement, le récit met en avant le fait que tous les trois sont des opprimés et que, en s'alliant, même provisoirement, ils peuvent corriger une situation injuste. Pourtant la morale du film est pessimiste - réactionnaire même pour certains critiques de l'époque - puisqu'un l'un des protagonistes périra et que les deux autres subsisteront dans une position tout aussi précaire qu'au début.

Pour ponctuer ce discours, Gries nous gratifie de belles scènes d'action, souvent très spectaculaires, où il tire avantage des décors somptueux du Sud de l'Espagne qu'on peut confondre aisément avec les grands espaces de l'Amérique ou du Mexique, avec des plaines à perte de vue et des collines arides. La bataille finale est épique et avant cela, l'attaque du fort en pleine nuit est haletante.

Mais Les Cent Fusils va rester dans les mémoires pour d'autres raisons. La première, la plus iconique, c'est cette scène où, pour distraire des soldats mexicains pendant que ses compagnons d'armes préparent une embuscade, Sarita prend une douche sous un château d'eau. Contrairement à la légende, elle n'est pas complètement nue mais c'est suffisamment érotique pour marquer les esprits.

La seconde, encore plus notable, est une scène d'amour physique entre Sarita et Lyedecker. Gries l'a tournée au tout début des prises de vue et les acteurs impliqués étaient très nerveux. Pas seulement à cause de la teneur du moment, mais parce qu'ils ne s'entendaient pas - et évidemment, ça ne s'est pas arrangé ensuite. Mais cela a provoqué un scandale lors de la sortie en salles car on y voyait un homme noir et une femme blanche faire l'amour.

Dans certains Etats, le film n'a pu être projeté car les exploitants de salles ont reçu des menaces de mort et les acteurs ont été traînés dans la boue par des tabloïds racistes. Plus tard, des historiens raconteront que, pour cette scène, Raquel Welch/Sarita aurait exigé qu'une serviette soit glissée entre elle et Jim Brown/Lyedecker pour ne pas que leurs peaux se touchent. 

Légende ou vérité ? En tout cas, Brown et Welch ont une relation tendue dès le départ et Burt Reynolds a raconté qu'il avait servi de modérateur entre eux, étant ami à la fois avec l'un et l'autre. Brown expliquera, quant à lui, qu'il voulait protéger Welch mais que celle-ci était tellement nerveuse qu'elle faisait tout pour écourter le tournage de la scène et ne lui parla plus ensuite.

Jim Brown était, avant de se tourner vers le cinéma, un footballeur, ce qui explique sa carrure impressionnante. Il s'est avéré être un excellent acteur, mais aussi l'opposé d'un Sidney Poitier (vu comme le "bon noir de service"). Il a fait quelques très bons films avant de se perdre dans des longs métrages d'exploitation, indigne de son talent. Il est en tout cas très bon ici.

Raquel Welch, malgré donc une attitude apparemment limite, tient aussi un de ses meilleurs rôles avec Sarita. Elle lui donne sa beauté farouche et sensuelle mais aussi une détermination à fleur de peau. 

Et donc Burt Reynolds joue Yaqui Joe avec ce mélange d'énergie et de flegme, même s'il se trouva assez moyen dans le film, estimant que son personnage était trop insouciant. 

Fernando Lamas campe le méchant Verdugo avec théâtralité, on adore le détester tout du long.

Mentionnons encore la superbe musique de Jerry Goldsmith, une de plus à son actif.

100 Rifles mérite mieux que son statut de série B et que ses polémiques sur la mixité raciale. C'est un western épique, singulier et très efficace, qui mérite d'être réévalué.