OPERATION CLANDESTINE (Blake Edwards, 1972)

Le docteur Peter Carey devient le nouveau pathologiste de l'hôpital général de Boston. Il y retrouve son vieil ami, le docteur David Tao, et tombe amoureux de la diététicienne Georgia Hightower. L'établissement est dirigé d'une main de fer par le chirurgien J.D. Randall qui déplore une série de vols de morphine sur laquelle la police enquête. Une nuit, la fille de Randall, Karen, est admise aux urgences et meurt des suites de complications liées à un avortement bâclé.

  

Tao est arrêté et Carey, se faisant passer pour son avocat, lui rend visite à la prison. Il admet avoir pratiqué des avortements clandestins mais uniquement pour sauver de jeunes femmes qui, autrement, auraient été victimes d'amateurs. Il nie s'être occupé de Karen même si elle le lui a demandé. Le capitaine de police Pearson met en garde Carey sur son implication dans cette affaire où il pourrait passer pour un complice.

Mais, lors de l'autopsie de Karen, on découvre qu'elle a subi un curetage qui a provoqué une hémorragie mortelle et les analyses sanguines révèlent surtout qu'elle n'était pas enceinte. Carey mène son enquête en commençant par interroger la colocataire de Karen, Lydia Barrett, qui avoue qu'elle la détestait parce qu'elle lui avait volée son petit ami, Roger Hudson...

Je ne vais pas jouer la montre : c'est un mauvais film. Sur le papier, il y avait du potentiel pour un excellent thriller hospitalier et le héros a quelque chose de Philip Marlowe - comme lui, il est têtu, peu impressionnable, mais aussi charmeur et bon détective. Pourtant rien ou presque ne fonctionne une fois les bases de l'intrigue posées et son développement entamé.

On pourrait croire que c'est la faute à Blake Edwards, un cinéaste qu'on associe davantage à la comédie parce qu'il en a réalisé beaucoup et qu'il a connu un énorme succès avec La Panthère Rose et ses suites, mais qui a aussi brillé quand il en a eu l'occasion dans des films plus noirs (je pense à l'excellent Allô Brigade Spéciale, dont il faudra que je parle un jour).

Mais il faut être juste : Edwards n'est pour rien dans ce ratage. Il a été la victime d'un directeur de studio qui en a profité pour régler ses comptes avec lui et même certainement voulu torpiller sa carrière. Le cinéaste l'a compris dès le début du tournage qu'il a terminé très professionnellement mais sans participer au montage final. 

Et surtout le contentieux entre les deux hommes s'est terminé au tribunal pour rupture de contrat abusive, avec, chose rare, la victoire de Edwards. Mais revenons d'abord sur le film, son contenu et ce qui ne marche absolument pas dans tout ça.

Bien que Peter Carey soit un pathologiste et que l'action se déroule dans le cadre d'un hôpital, avec d'autres médecins, The Carey Treatment (en vo) est un pur polar. Une jeune fille meurt dans des circonstances tragiques (un avortement clandestin), un innocent est accusé, son meilleur ami et collègue mène sa propre enquête et va découvrir une corruption d'ampleur mais surtout le responsable du drame.

Il va aussi accessoirement séduire et coucher avec une très belle diététicienne, sauf que cette partie-là ne sert strictement à rien. Le rôle de cette collègue est complètement sacrifié, on pourrait l'enlever de l'histoire que ce serait pareil. Quant au fonctionnement douteux de l'hosto, il passe aussi à la trappe comme si tout le monde s'en fichait. Enfin la révélation sur l'identité et le mobile du coupable sont passablement grotesques.

Ce qui est regrettable parce que Peter Carey est un de ces personnages qu'on prend plaisir à suivre : il est pugnace, sarcastique, et merveilleusement interprété. Mais le film le ruine complètement, comme si le véhicule n'était pas à la hauteur du pilote. Carey est un pilote de F1 qui conduit un tacot, et le spectacle est désolant pour le spectateur.

Maintenant, comment en est-on arrivé là ? En 1972, Blake Edwards est déjà un cinéaste confirmé, il a quelques gros succès à son actif, il a déjà dirigé plusieurs fois sa femme (Julie Andrews) et Peter Sellers (un génie), mais il cherche, comme tous ses confrères, des financements pour son prochain projet, Top Secret. La MGM est intéressé et lui propose un deal.

Edwards accepte de réaliser Opération Clandestine (en vf) pour avoir les fonds pour Top Secret. Il aurait dû se méfier pourtant et voilà pourquoi : un an avant, il a tourné pour le même studio Deux Hommes dans l'Ouest et cela a mal fini. Depuis le patron de la MGM, James Aubrey, et lui sont brouillés. Mais donc Edwards pense qu'il est temps d'enterrer la hache de guerre.

Aubrey, malin, désigne son homme de confiance, William Belasco, pour produire le film et donc être l'interlocuteur direct d'Edwards. Le cinéaste reçoit le script de Harriet Frank et Irving Ravetch, adapté du roman de Michael Crichton (sous le pseudo de Jeffery Hudson). Et là, premier problème : s'il aime le roman, il trouve le script mauvais et aimerait le retoucher.

Mais Belasco refuse en lui expliquant que le studio veut un film divertissant et que le script répond à cela. Pire : la veille du début des prises de vue, il annonce au réalisateur que le budget a été réduit et que donc le tournage sera plus court. Edwards encaisse mais il n'est pas au bout de ses peines car Belasco est toujours sur son dos, se disputant à plusieurs reprises avec lui devant toute l'équipe.

Le ton monte tellement que Belasco devient menaçant. Et là, l'équipe prend fait et cause pour Edwards. Ce qui exacerbe encore plus les tensions et rend Belasco encore plus dur, au point que Edwards comprend que le film lui échappe, il n'aura aucun droit de regard sur le final cut - c'est du sabotage téléguidé depuis la direction du studio, donc depuis James Aubrey.

Il devait quand même s'en douter parce que, dans le deal passé avec Aubrey, Edwards a dû accepter que la fille de ce dernier, Skye, ait un rôle important dans le film. Elle n'est pas mauvaise actrice mais, bon, le réalisateur a cédé le premier. Edwards terminera les prises de vue en temps et en heure, sans dépasser le budget, en ignorant Belasco autant que faire se peut. Puis lâchera l'affaire, laissant les monteurs se débrouiller (et mutiler ce qu'il avait filmé).

Toutefois, il prépare sa riposte. Il a été traité comme de la merde, Aubrey l'a trahi pour la seconde fois, et il refuse d'être humilié de la sorte. Il traîne donc la MGM devant la justice. Un combat a priori perdu d'avance face à une armada d'avocats bien payés. Pourtant il gagne le procès et reçoit des dommages et intérêts.

James Coburn, qui joue Carey, le dira lui-même : "La MGM a tout foutu en l'air". Il soutiendra Edwards durant le tournage et après, mais n'assurera la promo du film que parce qu'il y est obligé contractuellement. Coburn était comme son personnage, pas du genre à s'en laisser conter, et c'est pour ça qu'il est si bon dans le film. C'est même ce qu'il y a de mieux dans Opération Clandestine : les acteurs.

Jennifer O'Neill hérite d'un rôle complètement mutilé par des scénaristes et des décideurs incompétents alors que le couple qu'elle forme avec Coburn méritait mieux. Pat Hingle est excellent en flic à la botte des puissants mais qui finit par être convaincu par Carey. James Hong est lui aussi victime du montage mais dans les scènes où il apparaît, il est impeccable. 

A sa manière, The Carey Treatment est un exemple de la manière dont un patron de studio médiocre torpille un de ses propres films pour tuer la carrière d'un cinéaste. Heureusement, Blake Edwards s'en est remis. Mais, bon sang, quel gâchis !

LADY ICE (Tom Gries, 1973)

Dans une chambre d'un hôtel luxueux de Miami, l'enquêteur d'assurances Andy Hammon surprend Tony Lacava, un trafiquant de bijoux et, sous la menace de son arme, l'oblige à lui remettre un collier de diamants. Il le menotte ensuite dans la salle de bain et disparaît. Hammon infiltre, sous couverture, le garage tenu par Paul Booth où il rencontre la fille de ce dernier, la belle Paula, qu'il siffle alors qu'elle rejoint le bureau son père. Celui-ci convoque l'homme et le licencie sur le champ pour son attitude irrespectueuse.

Hammon vole alors la voiture de Paula qui part à sa poursuite mais qu'il sème avant d'abandonner le véhicule. Le soir, elle assiste à une réception avec son mari Eddie mais s'ennuie et rentre chez elle. Alors qu'elle prend un bain, elle est surprise par Hammon qui se présente à elle comme un criminel désireux de faire affaire avec elle. Lorsque Eddie arrive, Hammon s'éclipse. Il retrouve Paula à concession automobile de son père le lendemain et lui montre le collier de diamants qu'il a pris à Lacava pour en négocier la vente.

Paula en parle à son père et à Eddie qui se méfient de Hammon et réfléchissent à l'éliminer. Mais Paula obtient de le revoir et d'en apprendre plus sur ses intentions. Cependant, Hammon est convoqué par Ford Pierce, un fonctionnaire du Ministère de la Justice, qui surveille les Booth qu'il soupçonnent de recel de bijoux volés. Il a également récupéré le cadavre de Lacava. Mais Hammon le convainc de lui laisser encore un peu de temps pour confondre les Booth...

La genèse de Lady Ice (exploité en France sous le titre affligeant de Madame Bijoux...) est de celle que j'apprécie de partager. C'est le genre d'anecdote amusante et éclairante sur la conception de films, quelle que soit l'époque où ils ont été faits. Pour apprécier celle-ci, il faut savoir que l'un des scénaristes n'est autre que Alan Trustman...

Ce nom ne dira probablement rien à grand-monde mais il s'agit pourtant de l'auteur du script de L'Affaire Thomas Crown, réalisé par Norman Jewison en 1968 avec Steve McQueen et Faye Dunaway. Ce n'est donc pas n'importe quel scribouillard. Il est ici associé à un autre plumitif du nom de Harold Clemens.

 

Mais si vous avez vu L'Affaire Thomas Crown, alors vous saisissez immédiatement que Lady Ice en est la copie gender swipée. Trustman ne s'est donc pas trop foulé en écrivant cette histoire : ici le rôle tenu par Faye Dunaway chez Jewison est joué par Donald Sutherland, et celui tenu par Steve McQueen est joué par Jennifer O'Neill.

Mais ça ne signifie pas qu'on a là une copie carbone de L'Affaire Thomas Crown. Le film de Jewison mettait en scène un riche homme d'affaires qui, pour s'amuser, organisait le braquage d'une banque et qui devenait le suspect d'une enquêtrice mandatée par l'assurance de ladite banque tout en s'engageant dans un jeu de séduction avec son suspect n°1.

Tom Gries n'est pas aussi sophistiqué que Jewison et l'intrigue de son film diffère. Ici, il est question de vol de bijoux, de recel et de trafic de diamants. Un enquêteur des assurances de bijouteries devine que la famille Booth, dont l'origine de la fortune est suspecte, est impliqué dans l'achat de bijoux volés, et leur revente après les avoir fait retailler.

Le résultat est inférieur à L'Affaire Thomas Crown tout simplement parce qu'on découvre vite à quel petit jeu s'est prêté le scénariste et que la comparaison ne joue pas en sa faveur. Mais aussi parce que Gries n'a pas, comme Jewison (et son monteur Hal Ashby), transcendé son histoire en un exercice de style formel virtuose.

A sa décharge, Gries ne devait pas réaliser le film. Deux autres réalisateurs, dont George Lucas (qui déclina l'offre une fois qu'un studio accepta de financer American Graffiti) et Terrence Malick (qui eut l'idée de l'histoire originale et qui la vendit pour 50 000 $ afin de produire son premier long métrage, La Balade Sauvage), furent pressentis avant que Gries reprenne les commandes (il était aussi co-producteur).

Le souci avec Lady Ice, ce n'est pas seulement son manque d'ambition visuelle ou la paresse dont a fait preuve Trustman pour caractériser ses personnages, c'est surtout son manque de rythme et une dernière partie qui manque de piment. Ici, tout le monde se tourne autour, conscient de la menace que représente chacun, mais personne ne semble vouloir prendre l'initiative.

Le dénouement, sans le spoiler, est à l'image de cette valse-hésitation avec un manque flagrant d'énergie et une sorte de satisfaction forcée des deux personnages principaux. C'est dommage parce que les 2/3 qui ont précédé ne sont pas désagréables. Un peu mou, oui, mais divertissant, parfois absurde (comme cette course-poursuite entre Hammon et le van où Paula expertise des bijoux volés).

Gries, contrairement à Les Cent Fusils dont j'ai parlé hier, n'a pas eu le loisir de superviser l'écriture et doit se contenter de mettre en images. S'il n'avait été que le co-producteur, sans doute aurait-il fait procéder à des modifications, mais visiblement il n'a pas pu le faire, faute de temps. Et Gries était connu pour être volontiers interventionniste quand le script ne le satisfaisait pas (ce fut le cas sur Les Cent Fusils justement).

Bref, en l'état, Lady Ice ressemble au brouillon d'un film qui aurait pu/dû être bien meilleur. Ce qui le sauve de la médiocrité, ce sont ses acteurs. C'est un choix brillant d'avoir fait appel à Donald Sutherland pour jouer Hammon : il a ce côté désinvolte et insolent qui permet au personnage d'être singulier (et aux antipodes du détective de Klute).

Face à lui, Jennifer O'Neill, ancien mannequin reconvertie comme actrice qui connut une gloire express avec Un Eté 42 (Robert Mulligan, 1972), est évidemment belle à couper le souffle. Son jeu est un peu rigide par rapport à celui de Sutherland, mais elle donne plutôt bien le change, et justement ce côté un peu figé sert son rôle, le spectateur ne sachant jamais trop quoi penser d'elle.

Robert Duvall joue le fonctionnaire Ford Pierce et, là, par contre, c'est un peu du gâchis car il n'a pas beaucoup de scènes, et de scènes intéressantes à défendre. Je pense qu'en l'enlevant carrément du film, on ne perd rien, c'est dire.

Lady Ice est typiquement une production "peut mieux faire". Il y avait de quoi, avec ce casting, cette histoire et ce réalisateur. Mais les aléas de la pré-production ont définitivement empêché le film de décoller comme prévu.